La misteriosa storia dietro l'eccentrico vino da dessert Napa di Schramsberg

Lo Schramsberg Vineyards Cremant Demi-Sec, uno spumante dolce ottenuto dall'esoterica uva Flora.

Schramsberg Vineyards produce alcuni dei miei spumanti preferiti in California, principalmente da Pinot Nero e Chardonnay, le uve standard dello Champagne. Ma ogni volta che ho visitato l'azienda vinicola Calistoga, sono rimasto colpito da un curioso dettaglio sulle mappe dei vigneti, che notava l'utilizzo da parte dell'azienda di un terzo vitigno di cui non avevo mai sentito parlare: Flora.

Dopo anni passati a prendere appunti mentali per capire cosa diavolo sia realmente Flora e perché Schramsberg ne ricava vino spumante, sono finalmente arrivato al nocciolo della questione.

Flora era uno dei tanti nuovi vitigni allevati alla UC Davis a metà del XX secolo da uno dei suoi leggendari professori di viticoltura, Harold Olmo. Per creare Flora, Olmo ha incrociato due uve europee, il Semillon (un'uva bianca che si trova principalmente a Bordeaux) e il Gewurztraminer (un'uva bianca che si trova principalmente in Alsazia). Come molti altri incroci genetici, Flora era destinata ad ereditare i tratti desiderabili da ciascuno dei suoi genitori: nel suo caso, le note mielate del Semillon e gli aromi intensamente floreali del Gewurztraminer.

Ai fondatori di Schramsberg, Jack e Jamie Davies, quelle caratteristiche sembravano ideali per lo spumante da dessert. "Volevano avere un'espressione californiana unica", ha detto il figlio Hugh Davies.

Trovarono un po' di Flora piantata a Yountville, presso il vigneto Yount Mill, che oggi sembra essere l'unico coltivatore di Flora in tutta la California. Secondo Kendall Hoxsey-Onysko, la cui famiglia possiede Yount Mill dal 1903, Flora fu piantata lì subito dopo che Olmo pubblicò la sua nuova creazione nel 1958. La prima azienda vinicola ad acquistare il frutto fu Charles Krug. Poi il nonno di Hoxsey-Onysko stipulò un "accordo di stretta di mano" con i Davies, che sono rimasti i più grandi clienti Flora del vigneto: lo usano per il loro vino da dessert, Cremant Demi-Sec, dal 1972.

"Mio nonno lo chiamava 'mignolo'", ha detto Hoxsey-Onysko, a causa del colore rosato dell'uva. (Le uve Gewurztraminer diventano rosa mentre maturano sulla vite.) "Più a lungo la lasci riposare, più sapore sarà il Gewurztraminer." Quell'uva è famosa per il suo odore di profumo e il suo sapore di litchi.

È notevole che a Yountville, paese privilegiato del Cabernet Sauvignon, un'uva così oscura sopravviva da più di mezzo secolo. La famiglia di Hoxsey-Onysko potrebbe senza dubbio migliorare il proprio profitto per acro estirpando la Flora e piantando costose varietà rosse. Ma, improbabile, c'è una domanda tranquilla per l'uva. Schramsberg non è l'unica azienda vinicola ad acquistare il frutto: Matthiasson Wines acquista parte dello Yount Mill Flora per produrre vermouth, mentre ZD Wines ne fonde una parte in un rosé, secondo Hoxsey-Onysko. Lo trasforma anche in un semplice vino bianco per la sua etichetta, Elizabeth Rose.

Assaggia lo Schramsberg Cremant Demi-Sec e avrai un'idea di cosa può fare Flora. Aromaticamente, non è così esagerato come il Gewurztraminer, ma sono presenti tracce delle tipiche note di litchi e caprifoglio di quell'uva. Evoca pensieri di spezie da forno - pimento, cannella - e dessert agrumati, come soufflé al limone e panna. Lo Schramsberg Cremant è fruttato, audace e molto meno sobrio di quanto ci si potrebbe aspettare da uno spumante ottenuto da Pinot Nero o Chardonnay. Di recente ho aperto una bottiglia di Cremant Demi-Sec 2013 e ho adorato il sapore di brioche tostata che aveva sviluppato.

Questo vino costituisce solo il 2% della produzione totale di Schramsberg, ha affermato Hugh Davies, riflettendo quanto siano diventati impopolari i vini da dessert. Tuttavia, il Cremant Demi-Sec ha un piccolo seguito devoto tra alcuni membri del wine club di lunga data. A parte il suo elevato livello di dolcezza, è fatta in modo diverso dalle altre bollicine Schramsberg: il vino base subisce una fermentazione malolattica completa, che trasforma un vino aspro e vivace in uno più cremoso, e ha un perlage più morbido - circa un terzo in meno di effervescenza rispetto a vini come il Blanc de Blancs di Schramsberg.